Для нашего современника кассеты данного типа покажутся столь же удивительным предметом, как восьмидюймовая гибкая дискета, но именно им было суждено стать первым стандартом видеокассет. Sony в конце 1960-х гг. твёрдо намеревалась захватить потребительский видеорынок, и кассета для этого подходила, как нельзя лучше.
Прототип U-matic компания показала в октябре 1969 года, но путь до рынка занял ещё около двух лет. Ведь Sony предстояли переговоры с Matsushita Electric Industrial Co. (Panasonic), Victor Co. of Japan (JVC) и компаниями, располагавшимися вне Японии, о приёмке единого стандарта носителей. Имя формат получил от буквы «U», так как подаваемая на видеоголовку лента совершает путь, схожий с «U» или греческой «Ω». Особенность конструкции видеокассеты U-matic в том, что её подающая и приемная катушки вращаются в противоположных направлениях. Размеры стандартной видеокассеты 221×140×32 мм. Почему же она получила прозвище «три четверти»? Дело в том, что в то время видеомагнитофоны классифицировали по ширине магнитной ленты, а у U-matic она ровно ¾ дюйма (19,05 мм). Яркая красная кнопка на кассете – это предохранитель от стирания (если его удалить, режим «запись» не задействуется). Стандартное время записи в системе NTSC – 1 час (длительность кассеты с запасом – 63 минуты). Но надо помнить, что скорость перемещения видеоголовок по ленте для систем NTSC и PAL/SECAM отличались. Поэтому в системе PAL/SECAM на ту же кассету влезало 74 минуты записи. Подробно о различиях в длительности кассет расскажет отдельный блок.
С захватом потребительского рынка у Sony ничего не получилось, так как стоимость аппарата оказалась слишком высокой для обычной западной семьи. Зато новинкой заинтересовались компании и учебные организации, чей бюджет позволял такие траты. Но расцвет U-matic обеспечили телестудии, чему поспособствовал портативный видеомагнитофон Sony VO-3800, использовавший уменьшенную версию кассеты (U-Matic S) с длительностью записи 20 минут. Запись на киноплёнку, которая требовала проявки, стремительно уходила в прошлое, а на смену спешили видеокассеты, чья лента могла без промедлений отправиться на монтажный стол. Уже тогда стало ясно, что режим «Пауза» - это зло, так как головки сдирали с ленты покрытие или даже деформировали её. Ещё одним недостатком формата стал некачественный показ красного цвета, поэтому приглашённым в студию гостям рекомендовали избегать красной одежды. За время существования формата он обрёл три версии: U-matic Low (изначальная), а также две модификации U-matic Hight и U-matic SP. Пока архив записей прежних лет окончательно не оцифрован, большинство студий хранит хотя бы один аппарат, умеющий работать с кассетами U-matic.
